17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За отвагу». Этим же Указом утверждено Положение о медали, в которое впоследствии были внесены некоторые изменения в 1943, 1947 и 1980 годах. Согласно Положению, медаль была учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга (в боях с врагами социалистического Отечества; при защите государственной границы СССР; при исполнении воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни). Ею награждались военнослужащие (причем как рядовой и сержантский состав, так и младшие офицеры) Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, а также и иностранные граждане. С момента своего появления эта медаль стала высшей советской медалью в наградной системе СССР (и второй по времени учреждения, после юбилейной медали «ХХ лет РККА») и оставалась таковой до распада Советского Союза. В отличие от многих других медалей и орденов, вручавшихся нередко «за участие», медалью «За отвагу» награждали исключительно за личный подвиг и храбрость, проявленную на поле боя. Именно поэтому она стала особо популярной и ценимой среди фронтовиков и военных. Медаль «За отвагу» имеет форму круга диаметром 37 мм и изготовлена из серебра. На ее лицевой стороне в верхней части изображены три летящих самолета, ниже которых в две строки надпись «За отвагу», а под ней – изображение танка. Вдоль нижнего края медали – надпись «СССР». Все изображения на медали рельефные, надписи вдавленные, покрытые рубиново-красной эмалью. При помощи ушка и кольца медаль соединена с колодкой, обтянутой шелковой муаровой лентой. Первоначально это была четырехугольная колодка, обтянутая красной муаровой лентой, а с 1943 года стала пятиугольной, обтянутой муаровой лентой серого цвета с синими полосками по краям. Медаль носится на левой стороне груди и, при наличии орденов и других медалей СССР, располагается после орденов и перед остальными медалями. После распада Советского Союза эта медаль не была забыта и не превратилась исключительно в историческую реликвию, как многие другие ордена и медали советского периода. Медаль «За отвагу» вновь была учреждена в системе российских государственных наград Указом Президента РФ от 2 марта 1994 года № 442 (в редакции Указа 1995, 1999 и 2003 годов). И внешний облик медали практически не изменился, была убрана только надпись «СССР», и несколько уменьшился диаметр медали – до 34 мм. Главным условием для награждения по-прежнему остались «личное мужество и отвага». В настоящее время медалью «За отвагу» могут быть награждены военнослужащие, а также сотрудники органов внутренних дел, противопожарной службы и другие граждане России за личное мужество и отвагу, проявленные: в боях при защите Российской Федерации и ее государственных интересов; при выполнении специальных заданий по обеспечению государственной безопасности и при защите государственной границы; при исполнении воинского, служебного или гражданского долга, защите конституционных прав граждан в условиях, сопряженных с риском для жизни.
